O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA implantará o ATAWS em sua frota F/A-18 Legacy Hornet a partir do início de 2026.
A Naval Air Warfare Center Weapons Division anunciou em 19 de novembro de 2025 que a frota F/A-18 Legacy Hornet do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em breve receberá o Automatic Terrain Awareness and Warning System (ATAWS). A certificação do novo sistema é o resultado de um programa conjunto de testes pelos “Dust Devils” do Air Test and Evaluation Squadron (VX) 31 no Naval Air Warfare Center Weapons Division, em parceria com os “Salty Dogs” do VX-23 na Naval Air Station Patuxent River, Maryland.
Capacidade há muito esperada
O comunicado de imprensa observa que o Controlled Flight Into Terrain (CFIT) tem sido há muito um dos perigos mais implacáveis da aviação tática. Em 2022, a Força Aérea dos EUA afirmou que incidentes de CFIT representam 26% das perdas de aeronaves.
Geralmente, o CFIT ocorre quando uma aeronave totalmente funcional é inadvertidamente pilotada contra o solo. Isso pode acontecer por várias causas, sendo duas notáveis a Desorientação Espacial (Spatial Disorientation, Spatial-D) e a Perda de Consciência induzida por G (G-induced Loss Of Consciousness, GLOC).
A Desorientação Espacial é a incapacidade de determinar a própria posição, localização e movimento em relação ao ambiente. Isso pode ocorrer não apenas em caças, mas em todo tipo de aeronave, tanto militares quanto civis.
Uma situação que comumente causa Spatial-D é o voo em Condições Meteorológicas por Instrumentos (Instrument Meteorological Conditions, IMC), onde condições de péssima visibilidade impedem o piloto de usar referências externas e, em alguns casos, seus sentidos deixam de “concordar” com a atitude atual da aeronave. Por exemplo, os sentidos do piloto podem ser enganados a pensar que a aeronave está em voo nivelado, enquanto na realidade ela está em um mergulho invertido.
O GLOC pode ocorrer durante manobras com altas cargas de g, que deslocam o sangue do cérebro para a parte inferior do corpo. O GLOC não é completamente súbito, pois é precedido por visão em túnel, esmaecimento (greyout) e apagamento (blackout).
Enquanto as fases iniciais apenas tornam o piloto temporariamente com visão reduzida, o GLOC é uma incapacidade completa. De acordo com estatísticas, essa incapacidade tem duração média de 12 segundos, seguida por 15 segundos de recuperação do evento.
O comunicado de imprensa observou que, entre 2010 e 2016, a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais perderam vários F/A-18 Hornets em incidentes durante treinamentos e operações. Essas perdas reforçaram a necessidade de uma salvaguarda automática que pudesse salvar tripulações e aeronaves de potenciais eventos de CFIT.
Notavelmente, o comunicado menciona que este trabalho foi inspirado pelo Automatic Ground Collision Avoidance System (AGCAS) da Força Aérea, que em 2022 foi creditado por salvar 12 F-16s e três F-22s de acidentes. Aviadores de fuzileiros navais e equipes de testes de voo impulsionaram a busca por uma capacidade semelhante no F/A-18A–D, iniciando o desenvolvimento sob o escritório de programas da Marinha para a aeronave, o PMA-265.
“A comunidade dos Hornet legacy F/A-18A–D do Corpo de Fuzileiros Navais foi a força motriz por trás do ATAWS,” disse o Lt. Col. Timothy Burchett, comandante do VX-31. “Cada Hornet salvo significa uma aeronave e um aviador a mais disponíveis para o combate.”
ATAWS
O Naval Air Warfare Center Weapons Division explicou que o ATAWS se baseia no sistema já existente de Terrain Awareness Warning System (TAWS) do Hornet. O TAWS, também presente no Super Hornet e hospedado no Digital Map Computer (DMC)/Digital Video Map Computer (DVMC), alerta o piloto sobre potenciais riscos de CFIT.
O sistema prevê continuamente a trajetória de voo da aeronave em relação à superfície da Terra, usando dados de terreno, altitude, velocidade e atitude para calcular quando uma colisão é certa sem ação do piloto. Quando a trajetória calculada indica que um impacto é quase iminente, avisos visuais e audíveis são emitidos na cabine.
Se o piloto não responder, o ATAWS assume o controle e nivela automaticamente as asas, antes de efetuar uma subida rápida para afastar a aeronave do terreno. Quando a aeronave atinge uma altitude segura, o ATAWS devolve o controle ao piloto.
O serviço também explicou que, como os Hornets legacy usam apenas aceleradores manuais e não possuem capacidade de piloto automático de aceleração, o ATAWS só pode intervir por meio de entradas nos controles de voo. O serviço ainda ressaltou que o ATAWS só entra em ação depois que o piloto deixou de responder a todos os avisos e não há mais tempo para uma resposta humana, sendo assim a última oportunidade para uma recuperação bem-sucedida.
“Sempre que um sistema é projetado para intencionalmente tirar o controle da aeronave do piloto, é necessária extrema diligência,” disse Burchett. “Tivemos que ter absoluta certeza de que ele não interferiria numa missão ou tomaria uma ação quando não deveria.”
Testes
De acordo com o comunicado, os testes duraram de 2023 a 2025. VX-31 e VX-23 conduziram uma campanha conjunta de testes, dividida em três fases, para garantir que o ATAWS operasse de forma segura e previsível em diversas condições de voo. A colaboração foi peça-chave no esforço de testes do ATAWS, ao unir os especialistas em sistemas de missão do VX-31 com a equipe de ciências de voo do VX-23 em uma única unidade de testes integrada.
“Este foi o melhor programa de testes de que já participei,” disse Burchett. “As equipes de Patuxent River e China Lake estavam tão bem integradas que você não conseguia dizer de onde cada membro vinha, se não conhecesse as pessoas envolvidas.”
Como parte da primeira fase, o VX-23 completou 32 voos avaliando as respostas lógicas do sistema a diferentes mergulhos e recuperações. O VX-31 então realizou 16 voos durante a segunda fase, focados em testes para evitar acionamentos indevidos sobre terreno desértico plano e terreno montanhoso, para garantir que o sistema não gerasse avisos falsos ou recuperações desnecessárias.
A fase final combinou ambos os esquadrões em China Lake para 16 voos de desempenho total ao longo de sete semanas consecutivas. Os voos incluíram manobras representativas de cenários operacionais, como manobras de alta g e passagens de tiro em ângulo raso, e foram observadas apenas anomalias menores.
“A equipe executou 177 pontos de teste que desafiaram e estressaram o sistema,” disse David Pineda, engenheiro de teste de voo do VX-31. “Esses pontos de teste validaram que o ATAWS atendeu ou superou o desempenho modelado.”
O Maj. Brian “Wedge” Walpole, chefe do departamento Legacy Hornet do VX-31, disse que a consistência do sistema entre o simulador e o desempenho real confirmou sua prontidão. “Independentemente do terreno ou dos perfis de voo, o sistema voou como no simulador, e verificamos o modelo por meio do teste de voo,” disse Walpole.
Futuro
O Naval Air Warfare Center Weapons Division afirma que, após a aprovação do PMA-265, o ATAWS será implantado na frota F/A-18 no início de 2026.
“O ATAWS avança diretamente a capacidade do combatente ao assegurar que os ativos estejam disponíveis para projeção de poder em postos avançados,” disse Burchett. “Cada vez que uma aeronave é perdida por um acidente, isso degrada diretamente a capacidade do Corpo de Fuzileiros Navais de projetar poder.”
O Maj. Ken “Lloyd” Endicott, diretor de testes operacionais do VX-9, enfatizou que o sistema “torna a proteção contra CFIT muito mais robusta, mas não substitui o planejamento de voo disciplinado e a conduta adequada.”
As lições aprendidas com o Hornet legacy durante a integração do ATAWS agora serão aplicadas à integração do Automatic Ground Collision Avoidance System (AGCAS) no F/A-18E/F Super Hornet e no EA-18G Growler, diz o serviço. VX-31 e VX-23 irão incorporar melhorias do sistema baseadas nos resultados de testes do Hornet legacy e tirarão proveito da funcionalidade adicional do Super Hornet, como potencialmente automatizar uma resposta de acelerador.
“Os resultados do teste foram incrivelmente bem-sucedidos, o que é um absoluto testemunho de toda a equipe de projetistas, engenheiros e pilotos de teste que trabalharam diligentemente no programa por muitos anos,” disse ele. “O ATAWS salvará vidas. Não há retorno sobre investimento maior do que esse.”
