Investigadores federais dos EUA que estão investigando o acidente mortal de um MD-11 da UPS em Louisville divulgaram um relatório preliminar mostrando que o motor esquerdo da aeronave estava funcionando normalmente no momento da tragédia e não falhou nem caiu do cargueiro até a pista. Em vez disso, o relatório diz que o motor e o suporte do motor (pylon) foram arrancados da asa durante a rotação de decolagem, projetando-se por cima da fuselagem enquanto o trijato levantava voo na tarde de 4 de novembro de 2025.
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) divulgou seu relatório preliminar em 20 de novembro de 2025, fornecendo a imagem mais clara até agora do que pode ter causado a queda do Voo 2976 da UPS, um MD-11F que caiu em chamas pouco depois de levantar voo do Aeroporto Internacional Muhammad Ali, em Louisville. O acidente matou os três tripulantes e onze pessoas no solo. Vinte e três outras pessoas no solo ficaram feridas. A aeronave, operando em um voo com destino a Honolulu, foi destruída pelas forças de impacto e pelo fogo.
As primeiras conclusões da investigação parecem confirmar que o acidente começou com uma falha estrutural durante a decolagem. De acordo com imagens de vigilância do aeroporto e dados de voo, o motor esquerdo e seu suporte se separaram da asa logo após a rotação. O motor, um GE CF6 montado na posição nº 1 (esquerda), desprendeu-se com seu conjunto de pilone intacto e viajou por cima da fuselagem antes de cair ao solo ao lado da pista. Um incêndio foi iniciado no motor desprendido enquanto ele rolava, e um segundo incêndio eclodiu no ponto de fixação do pilone na asa.
A aeronave ficou brevemente em voo, subindo a não mais que cerca de 30 metros (100 pés) acima do nível do solo, segundo dados de rastreamento de voo. Ultrapassou a barreira de proteção além do fim da Pista 17R, mas o trem de pouso principal esquerdo atingiu o telhado de um armazém da UPS localizado logo ao sul do limite do aeroporto, disse o relatório. O MD-11 então desceu para um pátio de armazenamento e atingiu dois edifícios adicionais — incluindo uma instalação de reciclagem de derivados de petróleo — antes de parar aproximadamente 900 metros (3.000 pés) a sudeste do ponto de impacto inicial. A maior parte da estrutura e da carga foi consumida pelo fogo.
Imagens de vigilância do aeroporto incluídas no relatório preliminar mostram uma sequência dramática e reveladora nos primeiros segundos de voo. Conforme o MD-11 rotacionava para decolar, o motor esquerdo e seu pilone podem ser vistos se rompendo da asa, então descrevendo um arco para cima sobre a fuselagem com chamas seguindo atrás. Um segundo incêndio irrompe no ponto onde o pilone se separou da asa, queimando intensamente enquanto a aeronave tenta subir. As imagens deixam claro que o motor não se desprendeu para baixo nem se separou de forma limpa — ele se rompeu com força suficiente para viajar por cima do avião, consistente com uma falha estrutural no conjunto do pilone, em vez de outra causa, como uma falha não contida do motor.
Os investigadores agora estão concentrando atenção na estrutura do pilone que sustenta o motor à asa. O grupo de estruturas do NTSB documentou que tanto as linguetas dianteira quanto traseira da montagem traseira do pilone esquerdo haviam se fracturado. As fraturas das linguetas mostraram evidências de trincas por fadiga em várias superfícies, juntamente com áreas de falha por sobrecarga indicando uma ruptura final e súbita. O NTSB observou que o rolamento esférico dentro da montagem traseira também foi encontrado com seu anel externo fraturado de forma circunferencial, deixando a esfera do rolamento exposta. Porções da lingueta de fixação (clevis) da asa esquerda e os elementos de fixação do pilone permaneceram conectados a um fragmento de asa encontrado no campo de destroços próximo à pista.
O motor direito e seu pilone também se separaram da asa durante a sequência do acidente, mas foram encontrados juntos no local. Ao contrário do lado esquerdo, o pilone direito permaneceu preso ao clevis da asa. Investigadores recuperaram fragmentos de pás do ventilador do motor nº 1 ao longo da pista, mas o NTSB não citou qualquer evidência de falha do motor antes da separação.
Tanto o gravador de voz da cabine (CVR) quanto o gravador de dados de voo (FDR) foram recuperados e continham dados utilizáveis. O CVR registrou pouco mais de duas horas de áudio, incluindo todo o voo do acidente. O FDR registrou parâmetros de 24 voos ao longo de aproximadamente 63 horas, incluindo o voo do acidente.
O histórico de manutenção revisado pelos investigadores mostra que a aeronave havia acumulado 92.992 horas e 21.043 ciclos. Inspeções visuais obrigatórias da montagem traseira do pilone esquerdo haviam sido realizadas pela última vez em outubro de 2021. O NTSB disse que a UPS realizou a manutenção exigida nos componentes do pilone em outubro de 2025, incluindo lubrificação rotineira nas peças que conectam o pilone do motor à asa. Duas inspeções especiais detalhadas baseadas em ciclos — uma para as linguetas da montagem traseira do pilone e outra para o clevis da asa — ainda não estavam vencidas e não haviam sido realizadas.
O NTSB também observou semelhanças entre este incidente e um acidente com um DC-10 no final da década de 1970. No relatório preliminar, os investigadores disseram que as circunstâncias ecoam elementos-chave do acidente do Voo 191 da American Airlines em 1979, em Chicago, quando um DC-10 perdeu seu motor esquerdo e o pilone durante a decolagem. Naquele caso, o motor se separou juntamente com parte da borda de ataque da asa, fazendo a aeronave inclinar à esquerda e cair pouco depois de decolar.
Após o acidente, a UPS deixou voluntariamente seu frota de MD-11 em solo em 7 de novembro de 2025, por recomendação da Boeing. A Administração Federal de Aviação (FAA) então emitiu uma diretiva de aeronavegabilidade de emergência em 8 de novembro de 2025 proibindo novos voos de aeronaves MD-11 e MD-11F até que inspeções e ações corretivas fossem concluídas. Uma segunda diretiva de emergência emitida em 14 de novembro de 2025 ampliou a paralisação para incluir aeronaves da série DC-10 por causa do design semelhante dos pylon.
