Um par de espaçonaves da NASA, com destino final a Marte, estudará como o ambiente magnético do planeta é impactado pelo Sol. A missão também ajudará a agência a se preparar para futuras explorações humanas de Marte.
As espaçonaves ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) da NASA foram lançadas às 15h55 EST na quinta-feira, a bordo de um foguete New Glenn da Blue Origin, a partir do Complexo de Lançamento 36 na Estação da Força Espacial de Cape Canaveral, na Flórida.
“Parabéns à Blue Origin, Rocket Lab, UC Berkeley e a todos os nossos parceiros pelo lançamento bem-sucedido do ESCAPADE. Esta missão de heliosfera ajudará a revelar como Marte se tornou um planeta deserto e como erupções solares afetam a superfície marciana”, disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “Cada lançamento do New Glenn fornece dados que serão essenciais quando lançarmos o MK-1 através do programa Artemis. Todas essas informações serão críticas para proteger futuros exploradores da NASA e inestimáveis enquanto avaliamos como cumprir a visão do Presidente Trump de fincar as Estrelas e Listras em Marte.”
As espaçonaves gêmeas, construídas pela Rocket Lab, investigarão como um fluxo interminável de partículas do Sol, movendo-se a milhões de milhas por hora e conhecido como vento solar, gradualmente arrancou grande parte da atmosfera marciana, fazendo o planeta esfriar e a água em sua superfície evaporar. A missão é liderada pela University of California, Berkeley.
Os controladores em solo da missão ESCAPADE estabeleceram comunicações com ambas as espaçonaves até as 22h35 EST.
“A missão ESCAPADE faz parte da nossa estratégia para entender o passado e o presente de Marte para que possamos enviar os primeiros astronautas para lá com segurança”, disse Nicky Fox, administrador associado da Science Mission Directorate na sede da NASA, em Washington. “Compreender o clima espacial marciano é uma prioridade máxima para missões futuras, porque nos ajuda a proteger sistemas, robôs e, sobretudo, humanos em ambientes extremos.”
O New Glenn também transportou uma demonstração de tecnologia de comunicações espaciais da Viasat Inc., apoiando os esforços da NASA para comercializar serviços de retransmissão por satélite de próxima geração para missões científicas. Financiada pelo Communications Services Project da agência, a demonstração transmitiu dados de telemetria do lançamento do segundo estágio do foguete para um centro de operações na Terra através da rede de satélites geoestacionários da Viasat.
Abrindo novos caminhos
A recente atividade solar, que desencadeou auroras generalizadas na Terra, provocou um leve atraso no lançamento para evitar que tempestades solares impactassem negativamente a comissionamento das espaçonaves após o lançamento. Quando o ESCAPADE chegar a Marte, estudará em tempo real os efeitos atuais do vento solar e das tempestades solares no Planeta Vermelho. Isso fornecerá informações sobre o clima espacial marciano e ajudará a NASA a entender melhor as condições que os astronautas enfrentarão ao chegar a Marte.
“As espaçonaves ESCAPADE estão agora prestes a embarcar em uma jornada única para Marte, nunca antes percorrida por qualquer outra missão”, disse Alan Zide, executivo do programa ESCAPADE na sede da NASA.
Em vez de seguir diretamente para Marte, as espaçonaves gêmeas irão primeiro a uma região do espaço a um milhão de milhas da Terra chamada ponto de Lagrange 2. Neste momento, a Terra e Marte estão em lados opostos do Sol, o que torna mais difícil viajar de um planeta para o outro. Em novembro de 2026, quando a Terra e Marte estiverem mais alinhados em suas órbitas, as espaçonaves ESCAPADE voltarão em direção à Terra e usarão a gravidade terrestre para se catapultarem em direção a Marte.
No passado, missões a Marte esperavam lançar-se durante uma breve janela de tempo em que a Terra e Marte estavam alinhadas, o que ocorre aproximadamente a cada dois anos. Contudo, com o tipo de trajetória que o ESCAPADE está usando, missões futuras poderão ser lançadas quase a qualquer momento e aguardar no espaço, enfileirando-se para sua partida interplanetária, até que os dois planetas estejam na posição adequada.
Essa órbita original de “proximidade da Terra”, ou de “espera”, também fará do ESCAPADE a primeira missão a atravessar uma região distante da cauda magnética da Terra, parte do campo magnético do nosso planeta que é esticada para longe do Sol pelo vento solar.
Estudando Marte em estéreo
Após uma viagem de 10 meses, espera-se que o ESCAPADE chegue a Marte em setembro de 2027, tornando-se a primeira missão coordenada de espaçonaves duplas a entrar em órbita ao redor de outro planeta.
Ao longo de vários meses, as duas espaçonaves se organizarão em sua formação científica inicial, na qual as gêmeas seguirão uma à outra na mesma órbita em “fileira de pérolas”, passando pelas mesmas áreas em rápida sucessão para investigar, pela primeira vez, como as condições do clima espacial variam em curtas escalas de tempo. Essa campanha científica terá início em junho de 2028.
Seis meses depois, ambas as espaçonaves mudarão para órbitas diferentes, com uma viajando mais distante de Marte e a outra ficando mais próxima. Prevista para durar cinco meses, essa segunda formação tem como objetivo estudar simultaneamente o vento solar e a alta atmosfera de Marte, permitindo que os cientistas investiguem como o planeta responde ao vento solar em tempo real.
Além disso, o ESCAPADE fornecerá mais informações sobre a ionosfera de Marte — uma parte da alta atmosfera da qual futuros astronautas dependerão para enviar sinais de rádio e navegação ao redor do planeta.
A missão ESCAPADE é financiada pela Divisão de Heliophysics da NASA e faz parte do programa Small Innovative Missions for Planetary Exploration da agência. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, a Embry-Riddle Aeronautical University e a Advanced Space apoiam a missão. O Launch Services Program da NASA, com base no Kennedy Space Center, na Flórida, garantiu o serviço de lançamento com a Blue Origin sob o contrato Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare.
Para saber mais sobre a missão ESCAPADE, visite:
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Abbey Interrante
Sede, Washington
301-201-0124
abbey.a.interrante@nasa.gov
Leejay Lockhart
Kennedy Space Center, Flórida
321-747-8310
leejay.lockhart@nasa.gov
