O F-35 Lightning II foi usado em agosto de 2025 para avaliar com sucesso três ativos de teste B61-12 durante uma campanha de testes de vários dias.
Os Laboratórios Nacionais Sandia e a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) divulgaram que uma campanha de testes de voo do estoque B61-12 ocorreu em agosto de 2025. Os testes bem-sucedidos foram realizados no Tonopah Test Range, Nevada, com apoio e geração de aeronaves da Hill Air Force Base, Utah.
Teste de voo do estoque
A Sandia informa que os testes foram conduzidos de 19 a 21 de agosto e que três unidades inertes da bomba nuclear de gravidade B61-12 foram transportadas e lançadas com sucesso por um F-35 durante esse período. Uma foto e um vídeo divulgados junto com o comunicado mostram o F-35 carregando duas B61-12 em suas baias de armas, embora não esteja claro se também foi realizado um lançamento duplo.
A agência afirma que o teste produziu resultados positivos, marcando “um marco significativo na avaliação do desempenho da arma.” Esse marco sucede um programa multianual de extensão de vida útil para a B61 concluído pela NNSA no final de 2024 com a produção da Unidade de Última Produção (Last Production Unit, LPU) da B61-12, que permitiu estender a vida útil da bomba em pelo menos 20 anos.
Estes foram “os únicos testes de voo do estoque B61-12 com conjuntos de teste conjuntos (joint test assemblies) em uma aeronave F-35, solidificando a confiabilidade de ponta a ponta da aeronave, das tripulações e do sistema de armas durante as missões.” O teste de voo do estoque faz parte da vigilância e avaliação do estoque da NNSA, e utiliza Joint Test Assemblies que removem o pacote nuclear e o substituem por sistemas de telemetria para garantir que o arsenal nuclear dos EUA permaneça seguro, protegido e eficaz.
Além disso, os testes também incluíram “o primeiro condicionamento térmico de um joint test assembly para transporte em uma aeronave F-35 antes de seu lançamento, validando os requisitos ambientais da B61-12 em um ambiente combinado do mundo real.” De fato, como mostrado no vídeo, o JTA da B61-12 foi transportado em um contêiner especial conectado a um sistema de controle ambiental.
“Esses testes de voo do estoque B61-12 em F-35A e o teste de voo de transporte cativo foram a realização culminante de uma enorme quantidade de planejamento e esforço por parte daqueles envolvidos não só na Sandia, mas em muitas outras agências,” disse Jeffrey Boyd, da Sandia, líder de vigilância para a B61-12 e B61-13. “Além disso, esses testes de voo do estoque B61-12 representam a conclusão da maior extensão de vigilância de testes de voo B61-12 em um ano até o momento e a maior em um determinado ano para o futuro previsível.”
O gerente do Tonopah Test Range, Brian Adkins, supervisionou os testes na faixa e elogiou o trabalho da equipe envolvida. “A coordenação expedita por toda a equipe de testes resultou em dois dias bem-sucedidos de testes para avaliar três ativos de teste,” disse Adkins.
A B61-12
Com desenho de rendimento variável, com rendimentos relatados entre 0,3 e 340 quilotons, a B61 é uma família de armamentos nucleares estratégicos entregues pelo ar desenvolvida pelos EUA desde dezembro de 1962 em 14 iterações. A B61-0, a primeira versão, começou a ser produzida em 1967, e desde então cerca de 3.155 bombas B61 foram produzidas, com estimativa de 540 em serviço e 415 em reserva em 2012.
Cerca de 400 B61-12 foram então planejadas, convertidas a partir das B61-4 anteriores (uma versão cuja produção começou em 1979) e utilizando componentes de ogivas mais antigas, para servir ao lado das cerca de 50 armas nucleares do tipo bunker buster B61-11. Estava planejado que a arma se tornasse a única bomba de gravidade remanescente no inventário, pelo menos até o anúncio da B61-13.
Originalmente uma arma não guiada, a B61 básica tinha um revestimento aerodinâmico de 11 pés e 8 polegadas de comprimento (3.56m) e diâmetro de 13 polegadas (33 cm) capaz de resistir ao voo supersônico. Pesando cerca de 700 libras (pouco mais de 300 kg), a B61 foi projetada para ser transportada por aviões táticos da Força Aérea dos Estados Unidos e de nações parceiras da OTAN, graças ao Programa de Compartilhamento de Armas Nucleares da OTAN.
A arma atualizada carrega uma ogiva nuclear de baixo rendimento com quatro opções de rendimento e é entregue tanto em modos de queda balística quanto guiada-por-gravidade, graças a um novo conjunto de cauda construído pela Boeing que inclui um pacote de guiagem de precisão por Sistema de Navegação Inercial (INS) e dois motores-foguete de giro.
O conjunto de cauda guiado permite tanto melhorar a precisão quanto conferir alguma autonomia de afastamento (standoff) à B61. Segundo relatos, a B61-11 tem uma precisão de 110-170 metros, enquanto a B61-12 guiada reduz isso para apenas 30 metros, tornando possível o uso de uma ogiva de rendimento menor.
A Força Aérea dos EUA certificou seus B-1 Lancer, B-2 Spirit, B-52 Stratofortress, F-16 Fighting Falcon e F-15E Strike Eagle para transportar a B61 original, juntamente com o F/A-18 Hornet da Marinha e os já aposentados A-6 Intruder, A-4 Skyhawk e F-111. Os F-16, assim como os Panavia Tornado da Alemanha e da Itália, também estão certificados para transportar a B61 para várias nações parceiras da OTAN.
Em 2020, o F-15E Strike Eagle se tornou a primeira aeronave certificada para transportar a B61-12, seguido posteriormente pelo F-35A Lightning II e depois pelo B-2 Spirit, o F-16 Fighting Falcon e o Panavia Tornado da Força Aérea Alemã. Segundo a NNSA, há trabalhos em andamento para integrar a B61-12 no Panavia Tornado da Força Aérea Italiana e no futuro bombardeiro furtivo B-21 da Força Aérea dos EUA.
Produção do LEP da B61-12
A Sandia disse que a Unidade de Última Produção (Last Production Unit, LPU) do programa de Extensão de Vida (Life Extension Program, LEP) da B61-12 foi concluída em 18 de dezembro de 2024, embora o anúncio só tenha sido divulgado em 7 de janeiro de 2025. A Sandia então anunciou em 20 de fevereiro de 2025 a conclusão da produção da B61-12, passando para a sustentação do inventário e a produção de componentes sobressalentes até 2026.
No início de 2024, a NNSA também divulgou a conclusão da produção dos simuladores usados para certificar o pessoal e as bases da Força Aérea antes da entrega dos sistemas de armas reais. Os simuladores dão aos aviadores a capacidade essencial de se familiarizarem com o carregamento da arma nas plataformas de entrega, bem como com a manutenção da arma, disse a agência. O programa produziu 3 versões diferentes do Treinador Tipo 3, com um total de mais de 100 armas de treinamento militar construídas.
A Primeira Unidade de Produção (First Production Unit, FPU) da B61-12 foi entregue em 2021, com a produção em taxa plena começando um ano depois. A NNSA também mencionou em relatórios anteriores que o LEP deveria concluir a produção e encerrar em FY2026.
“Completar a B61-12 no cronograma é o exemplo mais recente do que temos dito há vários anos: a NNSA está fornecendo capacidades na velocidade e escala necessárias pelos nossos parceiros do Departamento de Defesa e pelos nossos requisitos de dissuasão,” disse a administradora da NNSA, Jill Hruby, no anúncio.
O programa permite continuar a assegurar a segurança, proteção e eficácia da arma, além de consolidar e substituir as variantes B61 -3, -4, -7 e -10. “O LEP da B61-12, que é crítico para sustentar a capacidade de dissuasão aérea nuclear da Nação, estende a vida útil em pelo menos 20 anos através da reforma, reuso ou substituição de todos os componentes nucleares e não nucleares da bomba,” acrescentou a agência.
É importante lembrar que a B61-12 não é uma arma “nova” no sentido estrito da palavra, pois ela aproveita as ogivas das bombas mais antigas e as coloca no novo corpo, mantendo assim o mesmo número de armas nos arsenais nucleares. A NNSA afirma que não há alteração geral nas características militares da arma, pois ela equilibra a maior precisão fornecida pelo moderno kit de cauda com uma redução substancial no rendimento.
O custo total do programa B61-12 é de cerca de US$ 9 bilhões, com cada ogiva tendo um custo aproximado de US$ 22,5 milhões se considerarmos o plano inicial de fabricar 400 armas.
