Fat Albert, provavelmente o C-130 Hercules mais reconhecível do mundo, deverá rumar ao Reino Unido para um período de manutenção pesada durante o inverno. A aeronave icônica retornará aos hangares da Marshall Aerospace no Aeroporto de Cambridge (CBG), no Reino Unido, para trabalhos estruturais cruciais que lhe acrescentarão décadas de vida útil.
A lendária aeronave de apoio da esquadrilha de demonstração de voo da Marinha dos EUA, os Blue Angels, apelidada de “Fat Albert”, tem chegada prevista a Cambridge, Reino Unido, até o final de 2026 para a substituição da caixa central da asa, um procedimento de engenharia complexo (“semelhante a uma cirurgia na coluna”, segundo a Marshalls) que pode levar meses para ser concluído.
Como o cavalo de carga logístico que torna possível a intensa agenda de shows aéreos dos Blue Angels, o Fat Albert percorre mais de 100.000 milhas (160.000 km) a cada temporada de apresentações, transportando até 45 pessoas e uma variedade de equipamentos especializados de um lado para o outro pelos Estados Unidos.
“Fat Albert é considerado o estandarte global das capacidades e da filosofia de projeto do C-130 Hercules, personificando a versatilidade e a confiabilidade do cargueiro militar de maior sucesso da história”, disse um comunicado da Marshall.
Fat Albert, uma variante C-130J, não é apenas uma aeronave de apoio, mas também realiza voos de demonstração. Ele abre cada apresentação dos Blue Angels com uma demonstração de 15 minutos de manobras impressionantes, incluindo passagens em alta velocidade e baixa altitude, subidas íngremes, bancadas acentuadas e pousos de combate. Atualmente é o único C-130 a atuar regularmente em exibições de demonstração em todo o mundo.
No entanto, a rotina constante de demonstrações enérgicas e desafiadoras quanto à gravidade impõe um desgaste particular à aeronave, resultando em níveis elevados de tensão e fadiga na célula ao longo dos anos. Do ponto de vista do gerenciamento do ciclo de vida, isso exige um grau incomum de cuidado especializado e planejamento de manutenção por parte de sua operadora, a Marinha dos Estados Unidos. A caixa central da asa do Fat Albert é um exemplo de um “componente com vida útil definida” — um elemento crítico com vida operacional finita em termos de horas totais de voo ou anos em serviço.
Como a principal estrutura que conecta as asas externas à fuselagem, a caixa central da asa suporta cargas operacionais significativas e sofre tensões excepcionais durante o voo. Quando atingir o fim de sua vida útil, ela precisa ser substituída para que a aeronave permaneça em condições de voo. Se isso não ocorrer, a aeronave será imobilizada. A Marshall afirmou que a instalação de uma nova caixa central da asa com vida útil estendida, fornecida pela Lockheed Martin, é uma forma altamente custo-efetiva de prolongar a vida útil útil do Fat Albert em mais de 20 anos.
O que está envolvido na substituição de uma caixa central da asa?
O processo de substituição de uma caixa central da asa em um C-130 está longe de ser simples. O plano envolve trocar uma seção de 11 metros (36 pés) da estrutura primária da asa por uma nova seção, operação realizada por uma equipe com ampla capacidade de engenharia e equipamentos especializados.
O comunicado da Marshall afirmou que a empresa é “uma das especialistas mundiais em caixas centrais da asa. Desde a década de 1970, a empresa completou quase 80 substituições da caixa central da asa em modelos legados do C-130 e no atual modelo de produção C-130J Super Hercules, estendendo coletivamente as vidas úteis dessas aeronaves em pelo menos 1.600 anos. Em 2024, a Lockheed Martin nomeou a Marshall o primeiro Centro de Excelência autorizado do mundo para substituições de caixa central da asa do C-130.”
Além da substituição da caixa central da asa, o Fat Albert passará por manutenção de rotina na Marshall, incluindo o decapamento completo da pintura e repintura na vistosa pintura dos Blue Angels.
“O retorno do Fat Albert a Cambridge será um momento de celebração para toda a equipe da Marshall Aerospace”, disse Chris Dare, Diretor de Serviços e Soluções MRO da Marshall Aerospace. “Somos gratos à Marinha dos EUA por confiar mais uma vez em nós um ativo tão valioso e temos o prazer de realizar este trabalho especializado como um dos poucos especialistas em caixas centrais da asa.”
Fat Albert não é estranho ao Reino Unido
Como sugerido por Dare, da Marshall, esta não será a primeira vez que o Fat Albert esteve na Marshall em Cambridge. Como todo C-130J Super Hercules, a célula começou sua vida na linha de produção da Lockheed Martin em Marietta, Geórgia. Após atravessar o Atlântico pela primeira vez, chegou a Cambridge para ser preparado pela Marshall antes de entrar em serviço na Royal Air Force (RAF) do Reino Unido.
Entre 2001 e 2017, o Fat Albert voou sob o número de cauda ZH885 para o 24 Squadron da RAF e retornou frequentemente à Marshall para manutenção e trabalhos de engenharia durante esse período.
Em 2019, a Marinha dos EUA adquiriu a aeronave da RAF como substituta do anterior Fat Albert, um modelo mais antigo C-130T. A Marshall recebeu o contrato de suporte para manutenção, pintura e modificações antes da entrada da aeronave em serviço com os Blue Angels.
O Fat Albert atravessou o Atlântico novamente após a conclusão dos trabalhos pela Marshall em 2020, mudando-se para a base de operações dos Blue Angels em Pensacola, Flórida, a apenas algumas centenas de milhas de seu local de fabricação.
