O C-130J dos Blue Angels retornará mais uma vez à Marshall Aerospace no Reino Unido para ter sua caixa central da asa substituída, acrescentando décadas à sua vida útil.
Marshall Aerospace anunciou que o C-130J do U.S. Navy Blue Angels, mais conhecido como “Fat Albert”, retornará mais uma vez às instalações da empresa em Cambridge, Reino Unido, para manutenção. Especificamente, a aeronave terá sua caixa central da asa substituída, acrescentando décadas à sua vida útil.
Como noticiamos no passado, a atual aeronave de apoio dos Blue Angels não é novidade nos céus do Reino Unido. De fato, a aeronave é o antigo Hercules C5 da Royal Air Force, ZH885, que foi reformado e repintado pela Marshalls Aerospace, antes de voar para a base do time em NAS Pensacola, Flórida.
“O retorno de Fat Albert a Cambridge será um momento para celebrar por toda a equipe da Marshall Aerospace. Somos gratos à Marinha dos EUA por confiar em nós mais uma vez um ativo tão valioso, e estamos satisfeitos por realizar este trabalho especializado como um dos poucos especialistas em caixa central da asa.”
– Chris Dare, Diretor de Serviços e Soluções MRO, Marshall Aerospace
Espera-se que “Fat Albert” chegue a Cambridge ainda este ano, embora um cronograma não esteja disponível. A manutenção especializada permitirá estender a vida útil útil da aeronave em mais de 20 anos, diz a empresa em seu comunicado de imprensa.
Além disso, a aeronave também passará por manutenção de rotina enquanto estiver na Marshall, incluindo a remoção completa da pintura e nova pintura na pintura distintiva dos Blue Angels.
A “cirurgia na coluna” de Fat Albert
A Marshall Aerospace descreveu a substituição da caixa central da asa como um procedimento de engenharia complexo semelhante a uma cirurgia espinhal invasiva. A comparação não é casual, pois a caixa central da asa é um componente estrutural crítico da asa.
Especificamente, trata-se da principal estrutura que conecta as asas externas ao fuselagem da aeronave e, portanto, suporta carga operacional significativa e sustenta esforços excepcionais durante o voo. A caixa central da asa é um “componente com vida útil definida” (lifed article), o que significa que possui uma vida operacional finita em termos de horas totais de voo ou anos em serviço, baseada nos ciclos totais de voo e na fadiga que estes causam.
Uma vez que o componente atinge seu fim de vida, ele precisará ser substituído para que a aeronave permaneça aeronavegável. Dessa forma, a segurança do voo é preservada, prevenindo falhas estruturais devido à fadiga.
Isso é especialmente importante no caso de Fat Albert, pois ele inicia cada apresentação dos Blue Angels com uma demonstração de 15 minutos que inclui passagens em alta velocidade e baixa altitude, subidas íngremes, viradas acentuadas e pousos de combate. Isso obviamente causa desgaste, resultando em tensão e fadiga elevadas na célula ao longo dos anos.
Como consequência, isso também exige um grau incomum de cuidado especializado e planejamento de manutenção, diz a Marshall. Fat Albert é atualmente o único C-130 a se apresentar regularmente em demonstrações de voo.
Substituição da caixa central da asa do C-130
Aqui está o que escrevemos recentemente no The Aviationist sobre a substituição da caixa central da asa do C-130:
O C-130 é renomado por sua longevidade, com algumas aeronaves voando por quase 70 anos. No entanto, mesmo a célula mais robusta sofre desgaste ao longo de décadas de operações exigentes. Componentes críticos, incluindo a caixa central da asa, que conecta o fuselagem às asas externas e suporta cargas de voo significativas, têm vidas operacionais definidas, tipicamente em torno de 20 anos. Uma vez atingidos esses limites, a substituição é essencial para manter a aeronavegabilidade.
A Lockheed Martin desenvolveu uma caixa central da asa com vida útil ampliada que pode estender a vida operacional de um C-130 em mais de 20 anos. Substituí‑la é um processo altamente complexo comparável a uma cirurgia espinhal invasiva, exigindo conhecimento de engenharia especializado, kits certificados e ferramentas de precisão.
A Marshall Aerospace foi pioneira nesse trabalho fora dos Estados Unidos. O processo envolve a remoção de componentes circundantes, incluindo asas, sistemas de combustível, fiação e encanamentos, e em seguida a desacoplagem segura da antiga caixa central da asa usando guindastes de teto. As principais estruturas da aeronave são inspecionadas, e quaisquer problemas são corrigidos antes da instalação e conexão da nova caixa. Encanamentos, fiação e capas removíveis modernizados são integrados para simplificar a manutenção futura. Testes extensivos em solo e em voo seguem para certificar a aeronave.
Desde a década de 1970, a Marshall completou quase 80 substituições de caixa central da asa em modelos C-130 legados e atuais, estendendo a vida útil combinada dessas aeronaves em mais de 1.600 anos. Sua experiência lhes rendeu reconhecimento como o primeiro Centro de Excelência autorizado no mundo para substituições da caixa central da asa do C-130.
Fat Albert C-130J
A Marinha dos EUA aposentou em 2019 o antigo “Fat Albert” C-130T Bu.No. 164763, que voou mais de 30.000 horas com os Blue Angels desde 2002. A aeronave também era famosa pela espetacular decolagem assistida por JATO realizada durante os shows aéreos até que os últimos estoques de garrafas JATO se esgotaram (algo que, infelizmente, não veremos com o novo “Fat Albert”).
A NAVAIR (Naval Air Systems Command) optou por substituir o C-130T por uma aeronave britânica desativada por causa da grande economia de custos e porque, devido ao alto tempo operacional, a Marinha não podia retirar uma aeronave de substituição da frota. O Hercules estava em armazenamento quando a RAF aposentou o padrão C-130J (Hercules C5) e decidiu manter em serviço apenas o C-130J-30 de maior comprimento (Hercules C4).
Enquanto o Hercules C5 ZH885 foi reformado e repintado pela Marshalls Aerospace, os pilotos da equipe fizeram a transição para a nova variante do Hercules e viajaram para Cambridge. A nova pintura (livery) projetada para o C-130J “Fat Albert” foi apresentada em 2020, com algumas diferenças significativas em relação à anterior.
