O Reino Unido manterá seus drones Watchkeeper WK450 em serviço até pelo menos março de 2027, dois anos depois do originalmente planejado, enquanto o Ministério da Defesa (MoD) avança com a aquisição de um novo sistema aéreo tático não tripulado no âmbito do programa Corvus.
A prorrogação, revelada pelo ministro britânico da Indústria de Defesa Luke Pollard em uma resposta parlamentar por escrito inicialmente reportada pelo UK Defence Journal, destaca um dilema familiar para os militares britânicos: equilibrar aposentadorias motivadas por cortes orçamentários com a necessidade de evitar lacunas de capacidade.
Aposentadoria adiada
Nomeado Secretário de Defesa em julho de 2024, John Healey anunciou uma série de medidas de contenção de custos pouco depois de assumir o cargo, com o objetivo de economizar £500 milhões (US$671 milhões) ao longo de cinco anos. O plano incluía a retirada antecipada ou venda de vários ativos, entre eles 46 drones Watchkeeper Mark 1 do Exército Britânico, 14 helicópteros Chinook de grande capacidade e 17 helicópteros Puma, alguns dos quais estão em operação há mais de meio século.
Segundo o cronograma original de Healey, a frota Watchkeeper, adquirida da Thales UK em 2010, deveria começar a ser retirada em março de 2025. Mas, de acordo com Pollard, as aeronaves agora permanecerão operacionais até pelo menos março de 2027, coincidindo com a introdução dos drones Corvus, cujas primeiras entregas estão planejadas a partir de 2026.
Esse ajuste havia sido antecipado quando o MoD concedeu um contrato à MPI Limited para “suporte técnico” da frota Watchkeeper, confirmando a continuação do trabalho de sustentação além da data de retirada anteriormente anunciada.
Uma solução temporária com longa vida útil
Desenvolvido a partir da plataforma Elbit Systems Hermes 450, o Watchkeeper tem sido o principal sistema aéreo tático não tripulado do Exército Britânico por mais de uma década. Operado pelo 47th Regiment Royal Artillery, ele possui um radar de abertura sintética em modo duplo e um indicador de alvos em movimento em modo terrestre, permitindo missões de 16 horas em altitudes de até 15.000 pés e alcances de aproximadamente 140 quilômetros.
Embora tenha fornecido apoio confiável de inteligência, vigilância, aquisição de alvos e reconhecimento (ISTAR) em vários teatros, o Watchkeeper tem sido há muito criticado por seus altos custos operacionais, problemas de confiabilidade e disponibilidade limitada; fatores que contribuíram para a decisão do MoD de desativá‑lo antes do planejado.
Preparando a próxima geração
O MoD lançou o programa Corvus em 2025, um esforço de £130 milhões (US$170 milhões) para adquirir uma nova geração de sistemas táticos não tripulados com autonomia de 24 horas, compartilhamento seguro de dados com baixa latência entre redes de coalizão e a capacidade de operar em ambientes sem GPS ou contestados.
Segundo documentos oficiais de aquisição, o MoD iniciou o engajamento de mercado para o Corvus em abril de 2025, estabelecendo uma “meta estendida” para atingir uma Capacidade Mínima Desdobrável até o final de 2025. O processo formal de licitação seguiu naquele verão, com um contrato principal esperado para começar por volta de maio de 2026 e vigorar até 2030, com possíveis extensões até 2035.
Esse cronograma significa que as primeiras plataformas Corvus poderão entrar em serviço em 2026, embora a capacidade operacional plena deva chegar mais tarde na década.
A decisão de manter a frota Watchkeeper em serviço até 2027 reflete um esforço pragmático para manter a capacidade contínua de ISTAR e evitar o tipo de vácuos de capacidade que seguiram aposentadorias anteriores, como as das aeronaves de patrulha marítima Nimrod MRA4 e da frota Harrier GR.9 na década de 2010.
