Um jato Hawker Hunter clássico operado pela Airborne Tactical Advantage Company (ATAC) caiu no Oceano Pacífico perto de Big Sur, Califórnia, em 15 de outubro de 2025. Presume-se que o piloto tenha ejetado antes do impacto, quando uma tripulação de helicóptero da Marinha dos EUA o retirou da água. Ele sofreu graves lesões na coluna vertebral e médicos do Stanford Medical Center estão tratando dele, de acordo com reportagens locais.
O jato, com indicativo ATAC 12, voava em formação com outro Hunter, o ATAC 11, quando algo deu errado pouco depois das 11h, no horário local. O segundo piloto circulou sobre o local do acidente, transmitiu o código de emergência 7700 ao controle de tráfego aéreo e ajudou a guiar os socorristas até a cena.
A ATAC auxilia no treinamento de pilotos militares dos EUA atuando como o “inimigo” em combates aéreos simulados. A empresa usa jatos reais para simular ameaças que as forças americanas podem enfrentar em combate. Os pilotos são civis, mas a maioria é ex-piloto militar com experiência em caças de alto desempenho.
Jeffrey Parker e Larry Payne fundaram a ATAC em 1994 em Newport News, Virgínia. A empresa começou pequena, voando com alguns caças britânicos e suíços aposentados. Hoje opera mais de 90 aeronaves e presta apoio à Marinha, ao Corpo de Fuzileiros Navais e à Força Aérea. A Textron, controladora da Cessna, Beechcraft e Bell, adquiriu a ATAC em 2016 e a incorporou em sua divisão de treinamento de defesa.
A frota da ATAC inclui uma mistura de jatos envelhecidos, mas capazes. O Hawker Hunter, construído na década de 1950, ainda voa bem após décadas de atualizações. A empresa também opera Mirage F1 franceses, Kfirs israelenses, Douglas A-4 Skyhawks e treinadores tchecos L-39 Albatros. Essas aeronaves decolam de várias bases dos EUA para atuar como oponentes simulados, alvos de radar ou aeronaves de ataque em treinamentos ao vivo.
Investigadores ainda não explicaram por que o ATAC 12 caiu. Os jatos da empresa frequentemente realizam missões exigentes em baixa altitude e alta velocidade, o que deixa pouco espaço para erro. No entanto, a falha mecânica continua sendo uma possibilidade.
A ATAC perdeu várias aeronaves ao longo dos anos. Um Hunter caiu perto do Havaí em 2018 após um problema no motor. O piloto sobreviveu, mas sofreu graves lesões na coluna vertebral durante a ejeção. Outro Hunter caiu no Atlântico, ao largo da Carolina do Norte, em 2022. O piloto ejetou-se em segurança. A Aviation Safety Network lista nove perdas de Hunter da ATAC desde a década de 1990.
Apesar desses incidentes, o Pentágono continua a depender fortemente da ATAC e de outras empresas privadas para treinamento. A Marinha e a Força Aérea utilizam contratadas para economizar dinheiro e estender a vida útil de seus caças de primeira linha. A ATAC e seus concorrentes agora realizam milhares de surtidas por ano que antes eram voadas por esquadrões militares.
O acidente perto de Big Sur ressalta os riscos de voar jatos mais antigos em papéis de treinamento agressivos. Os pilotos da ATAC voam de forma intensa, muitas vezes nos limites do projeto das aeronaves, para proporcionar prática de combate realista às tripulações americanas. Esses voos exigem habilidade, disciplina e atenção constante à segurança. Por enquanto, os investigadores tentarão montar o que deu errado.
