O UAV Watchkeeper do Exército Britânico, originalmente previsto para sair de serviço em março de 2025, teve a sua problemática vida operacional prolongada até março de 2027, enquanto a aquisição de plataformas sucessoras permanece nas fases iniciais.
O Ministério da Defesa (MoD) anunciou em novembro de 2024, como parte de uma série mais ampla de cortes, que o drone de inteligência, vigilância, aquisição de alvos e reconhecimento (ISTAR) do Exército Britânico, Watchkeeper, seria retirado do serviço antes do previsto. Inicialmente esperava-se que isso ocorresse até março de 2025, mas a operação continuada da aeronave a partir de vários locais já demonstrava que esse prazo havia sido perdido. Um contrato para a prestação de serviços de manutenção da frota Watchkeeper emitido em abril de 2025 indicou que a data de retirada prevista seria, em vez disso, março de 2026.
O membro do Parlamento Luke Pollard, Ministro de Estado para Prontidão de Defesa e Indústria, revelou agora em resposta a uma pergunta escrita que a atual data programada de saída de serviço (OSD) para o Watchkeeper está fixada para março de 2027. O contrato mencionado anteriormente já incluía uma cláusula que permitia tal extensão, caso fosse necessária.
Exército Britânico #Thales #Watchkeeper #UAV visto sobre #Stonehenge. Agora voando rotineiramente sobre o sul do Reino Unido. pic.twitter.com/Yb075D3nAN
— Gareth Jennings (@GarethJennings3) June 2, 2015
Propostas para uma aeronave substituta estão a ser solicitadas à indústria pelo MoD no âmbito do Project Corvus. O aviso de concurso para o Project Corvus foi publicado em 31 de jul. de 2025, com um valor contratual esperado de £130 milhões. As submissões da indústria foram convidadas até ao prazo de 18 de ago., e uma decisão é esperada por volta de 31 de mar. de 2026. O contrato então vigorará de 1 de mai. de 2026 a 30 de abr. de 2031, com uma extensão opcional de cinco anos até 30 de abr. de 2026.
O papel principal do Watchkeeper como parte do inventário mais amplo do Exército Britânico é conhecido como Land Tactical Deep Find, ou LTDF, atuando essencialmente como uma maneira de estender o horizonte ISTAR para as forças terrestres destacadas. Como tal, o UAV foi operado pelo 47 Regiment Royal Artillery. As capacidades gerais de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) da aeronave também foram empregues sobre o Canal da Mancha para auxiliar agências civis de fiscalização de fronteiras.
Qualquer aeronave substituta deverá corresponder às capacidades LTDF do Watchkeeper, ao mesmo tempo que melhora a sobrevivência em espaço aéreo contestado, incluindo áreas sujeitas a guerra eletrônica e ataques de bloqueio de GPS. A nova plataforma deve poder ser operada de acordo com os níveis atuais de pessoal do 47 Regt, com mudanças mínimas nas práticas de treino atuais. Deve também ser facilmente adaptável e atualizável para corresponder a ameaças emergentes e desenvolvimentos tecnológicos. Espera-se que várias empresas tenham apresentado propostas, com um concorrente chave pensado ser a Tekever, que fez grandes progressos em termos de capacidades não tripuladas e estabeleceu uma presença significativa no Reino Unido.
Nascimento de um #Watchkeeper #UAV
Agora totalmente operacional em Camp Bastion #Afghanistan com #BritishArmy#Thales pic.twitter.com/cQ3IrhwBfo— Tom Antonov (@Tom_Antonov) September 29, 2014
Os problemas do Watchkeeper
O Watchkeeper, um produto da Thales, é uma derivação do Hermes 450 da Elbit, em serviço desde 1998. Apesar de utilizar um tipo já estabelecido como base, a entrada do Watchkeeper ao serviço militar completo no Reino Unido foi notoriamente assombrada por atrasos, acidentes e estouros de orçamento. Encomendado em 2007, o primeiro voo de um Watchkeeper no Reino Unido ocorreu em 2010. Uma certificação da Military Aviation Authority seguiu-se em 2014, e a aeronave foi rapidamente colocada em serviço operacional no Afeganistão juntamente com drones Hermes 450 alugados.
O mau tempo no Reino Unido levou ao deslocamento de treino e ensaios para a Ilha de Ascensão. Em 2018, o programa estava £200 milhões acima do orçamento previsto e, das 54 aeronaves encomendadas, cinco já tinham sido perdidas em acidentes. Novas perdas continuaram a ocorrer nos anos seguintes.
A agência de fiscalização de segurança do #UK destaca deficiências do Watchkeeper #UAV pic.twitter.com/v62GIrjBIZ
— Janes (@JanesINTEL) April 23, 2019
Após o anúncio da retirada antecipada do tipo de aeronave, Vernon Coaker, Baron Coaker, Ministro de Estado no Ministério da Defesa, disse na Câmara dos Lordes que “esse sistema está em serviço desde 2010 e, de acordo com todos os chefes militares, está desactualizado.” Acrescentou que as lições aprendidas com a guerra na Ucrânia sinalizaram que é necessária uma nova capacidade. Antes do anúncio de novembro de 2024, esperava-se que o Watchkeeper servisse no Exército Britânico até 2042.
Isso foi ecoado por vozes dentro das Forças Armadas, que disseram a repórteres e ministros que as aeronaves “já não são adequadas para fins operacionais”. Embora, à primeira vista, seja um comentário estranho a fazer sobre uma plataforma que, até há poucos anos, era uma capacidade prontamente destacável, as origens do Watchkeeper nos conflitos que o Reino Unido enfrentou há duas décadas revelam a sua idade e as suas fragilidades. Agora, olhando para a perspetiva de conflitos entre pares, em vez de combates contra insurgências, o Exército Britânico e as Forças Armadas do Reino Unido em geral estão a tentar consolidar capacidades e tirar partido de novas tecnologias e táticas que eram quase impensáveis até há dez anos.
Diferentemente de equipamentos mais modernos, projetados desde o início com modularidade e atualizabilidade como características-chave, os caminhos do Watchkeeper para incorporar novos sistemas, e até software, provavelmente seriam muito mais caros e trabalhosos.
Estes problemas, para uma plataforma bem-sucedida, poderiam ser tolerados. Mas para o Watchkeeper, que, como relatado por Amelia Smith para o The War Zone em 2023, registou apenas 1.191 horas de voo ao longo de um período de quatro anos entre 2018 e 2022 – muito aquém das desejadas 6,000 horas de voo por ano – foram apenas mais razões para declarar a plataforma obsoleta antes que ela sequer tivesse um verdadeiro teste na linha da frente.
