Atividade visível em sites de rastreamento de voos revela que o MQ-9B Protector RG1 da Royal Air Force foi implantado em RAF Akrotiri enquanto o tipo intensifica operações para substituir o agora aposentado MQ-9A Reaper.
Pelo menos dois Protector RG1 aparentemente foram deslocados para RAF Akrotiri – uma base britânica numa das pequenas porções do território do Reino Unido na ilha do Chipre, no Mediterrâneo – e iniciaram operações de voo sobre o Mar Mediterrâneo. A primeira aeronave foi documentada por entusiastas usando sites populares de rastreamento de voos em 15 de outubro de 2025, com um voo subsequente em 16 de outubro.
Esta aeronave, PR010, havia voado anteriormente a partir de RAF Waddington, no Reino Unido, e teve sua identidade registada, permitindo que fosse exibida com informação completa.
MNSTR31 – PR010 – 43C972 pic.twitter.com/DeQxrIBh51
— Pierre Davide Borrelli (@PierreDavideB) 16 de outubro de 2025
Em 18 de outubro, outro voo foi observado, usando o indicativo ASCOT 7331 (RRR7331), operando sobre o Mar Mediterrâneo ao sul do Chipre em torno de 25.000 pés. A aeronave apareceu sem informação de tipo e matrícula em sites como ADS-B Exchange e Flightradar24.com, mas isso é comum em aeronaves recém-entregues. Em vez de transmitir esses dados diretamente, a aeronave transmite um código alfanumérico de seis dígitos, conhecido como endereço Mode S ou, mais coloquialmente, código hexadecimal, que em teoria funciona como um identificador único da aeronave. Em muitos casos, esses códigos são atribuídos em blocos consecutivos, o que permite especulação informada sobre o emparelhamento correto.
A trajetória foi primeiramente detectada por volta das 03h55 UTC, e a aeronave foi rastreada retornando a RAF Akrotiri pouco antes das 13h00 UTC em 18 de outubro de 2025. Ela usou o endereço Mode S 43C973, enquanto a outra aeronave, que foi exibida com informação completa, usou 43C972. Podemos, portanto, assumir com um razoável grau de confiança que ASCOT 7331 era a aeronave Protector RG1 PR011.
RRR7331 #RAF #UAV active south of #Cyprus. 1034z pic.twitter.com/6xOdkleA5X
— nde (@5472_nde) 18 de outubro de 2025
Até onde se sabe publicamente, esses voos são os primeiros dos Protector RG1 da RAF fora do espaço aéreo do Reino Unido ou dos EUA. Já havia sido anunciado no mês passado que preparativos estavam em curso para a primeira implantação operacional do tipo. Naquela altura não estava claro quanto tempo restava à frota mais antiga de MQ-9A Reaper da RAF em serviço, mas com a notícia mais recente de que o MQ-9A foi retirado em 30 de setembro, a necessidade de uma implantação rápida do Protector em funções de linha de frente tornou-se muito aparente.
As rotas de voo das missões sugerem que as aeronaves estão primariamente engajadas em testes e treinamento, usando as áreas de perigo sobre os mares ao sul do Chipre de maneira semelhante ao que o Watchkeeper do Exército Britânico fazia anteriormente. Sorties operacionais pela frota Reaper da RAF nunca foram conhecidas por terem sido lançadas a partir de Akrotiri, voando em vez disso desde a Ali Al Salem Air Base, no Kuwait, embora a base hospede o destacamento permanente de Typhoon FGR4 da RAF na Operação Shader.
Algumas sugestões surgiram online de que as operações do Protector estariam ligadas ao monitoramento de Israel e, especificamente, de Gaza. Pelo menos uma parte da missão de 18 de outubro envolveu um voo em direção a essa área, antes de fazer uma volta e retornar em direção ao Chipre. Teria sido possível que os sensores da aeronave, a partir da altitude, observassem a direção da fronteira norte de Israel com o Líbano, mas a aeronave permaneceu bastante distante de Gaza e é questionável quanto valor poderia ter sido obtido num período tão curto de coleta de inteligência. Em vez disso, a rota em direção a Israel provavelmente teve por objetivo simular o que poderia ser uma rota operacional futura, seguindo um trajeto semelhante ao frequentemente utilizado pelos Typhoons da RAF para deslocamento até e desde áreas operacionais sobre o Iraque e a Síria.
#RAF Operation #Shader package heading out for another mission. Tanker support + Typhoon(s) 0803z pic.twitter.com/VfJhN14TuC
— nde (@5472_nde) 10 de abril de 2025
A RAF voou controversamente missões de vigilância sobre Gaza desde outubro de 2023, que o Governo do Reino Unido diz terem sido primariamente destinadas a localizar reféns mantidos pelo Hamas. Após o recente acordo de cessar-fogo, essas missões terminaram.
O Protector RG1
Substituindo a exausta frota Reaper da RAF, a diferença mais notável do Protector RG1 é a sua autorização pelas autoridades do Reino Unido para operar em espaço aéreo não segregado. Isso permitiu que a aeronave voasse diretamente de RAF Waddington e operasse nos céus do Reino Unido, algo que nunca ocorreu com o Reaper.
O Protector carrega uma carga útil ISR básica semelhante à do Reaper, completa com uma torre integrada electro-óptica/infravermelho e radar multimodo. Cargas úteis ISR adicionais frequentemente utilizadas pelo Reaper também podem, em teoria, ser transportadas pelo Protector, juntamente com novas cargas em desenvolvimento que podem ver o Protector utilizado para alerta aéreo antecipado (AEW) e missões de patrulha marítima.
Em serviço no Reino Unido, o Protector poderá empregar armas como a bomba guiada de precisão Paveway IV e o míssil Brimstone, ambos amplamente usados no inventário ar-superfície da RAF. Os Reaper, em vez disso, dependiam de mísseis Hellfire e bombas Paveway II – nenhum dos quais teve uso corrente em outros tipos da RAF. Isso simplifica vastamente a cadeia logística potencial do Protector e tornaria a co-localização deles ao lado dos Typhoons, por exemplo em Akrotiri, uma perspectiva muito mais simples.
16 Protectors foram encomendados pela RAF, e pelo menos 10 estão ativos, seja com a RAF ou nos EUA para fins de teste e avaliação. A plena capacidade operacional para o novo tipo é esperada para ser declarada em 2026, e esta implantação inicial provavelmente é um dos requisitos que devem ter sido cumpridos antes desse marco.
Reaper em Waddington
Uma cerimônia oficial de aposentadoria do MQ-9A Reaper foi realizada em RAF Waddington, com o Comodoro Aéreo Honorário Príncipe Edward, Duque de Edimburgo, como convidado VIP. As imagens divulgadas dessa cerimônia, contudo, mostraram algo muito interessante – um MQ-9A Reaper da RAF em solo britânico. A aeronave é notavelmente mostrada com suas antenas ISR montadas na “bochecha” da fuselagem, uma modificação que começou a aparecer em muitas das imagens oficiais do Reaper da RAF há alguns anos.
Como mencionado acima, os Reapers da RAF não podiam operar normalmente a partir de aeródromos do Reino Unido e, portanto, passaram toda a carreira operacional no exterior. É possível que as aeronaves tenham pousado em solo britânico entre operações, embora isso tenha ocorrido em suas caixas de transporte aéreo, em estado desmontado.
A aeronave exibida na cerimônia aparenta ser a ZZ202. Nenhuma informação foi divulgada sobre o futuro dos exemplares Reaper da RAF. Se pelo menos alguns deles foram trazidos de volta ao Reino Unido, existe não só a possibilidade de serem colocados em reserva, como também a possibilidade de que pelo menos um venha a integrar um museu. Tanto o Imperial War Museum em Duxford quanto o Royal Air Force Museum em Hendon, Londres, têm exemplares do MQ-1 Predator em suas coleções, emprestados dos Estados Unidos. Um exemplar do MQ-9 da RAF seria, sem dúvida, uma peça popular e também uma ferramenta para mostrar as operações recentes da RAF e capacidades mais modernas.
