O programa F-35 do Pentágono enfrenta novos atrasos na entrega dos motores Pratt & Whitney, uma revelação que surge apenas dias depois de um novo contrato importante de produção do F-35 ter sido finalizado com a Lockheed Martin.
Segundo o Escritório do Programa Conjunto do F-35 (JPO), os contratos para os Lotes 18 e 19 do motor Pratt & Whitney F135 não serão finalizados até a primavera de 2026, cerca de seis meses mais tarde do que o previsto. O JPO confirmou o cronograma revisado em uma declaração à Air & Space Forces Magazine. A mudança afeta centenas de motores destinados ao próximo lote de F-35s encomendados pelos EUA e por clientes aliados.
O F135 é fabricado pela Pratt & Whitney, uma subsidiária da RTX. Ele propulsiona todas as três versões do F-35: a convencional F-35A, a de decolagem curta e pouso vertical F-35B, e a versão apta para porta-aviões F-35C.
O atraso sucede ao anúncio da semana passada de que o Pentágono e a Lockheed Martin haviam finalizado um contrato de US$ 24,3 bilhões para 296 F-35, divididos entre os Lotes de produção 18 e 19. As entregas desse pedido devem começar em 2026 na linha de montagem da Lockheed em Fort Worth, Texas.
O JPO não disse se os atrasos nos motores vão retardar as entregas dos F-35. Mas, como a Pratt & Whitney fabrica os motores e depois os envia para a Lockheed para instalação, quaisquer atrasos na entrega dos motores podem acabar atrasando as aeronaves finais.
Tensão na cadeia de suprimentos
Um relatório recente da Government Accountability Office dos EUA constatou que todos os 123 motores F135 entregues em 2024 chegaram com atraso, com um atraso médio de 238 dias. O órgão de fiscalização também expressou preocupação com a estrutura de taxas de incentivo que permite à Pratt & Whitney receber pagamentos por desempenho parcial mesmo quando os prazos não são cumpridos.
A Pratt & Whitney tem enfrentado dificuldades com a capacidade de produção e manutenção à medida que a demanda pelo F-35 cresce. A empresa também está desenvolvendo uma importante Atualização do Núcleo do Motor (Engine Core Upgrade, ECU), destinada a estender a vida útil do motor e fornecer potência adicional para sistemas embarcados avançados em futuras variantes do F-35. O esforço da ECU também foi atrasado, com a empresa recentemente não cumprindo seu marco de revisão crítica de projeto.
A RTX, empresa-mãe da Pratt & Whitney, citou pressões contínuas na cadeia de suprimentos, inflação de custos e escassez de mão de obra em suas divisões comercial e de defesa. A empresa também está gerenciando um grande recall em seu programa de turbofan com engrenagens usado em aviões comerciais, o que tem sobrecarregado sua rede de fabricação.
O JPO não relatou nenhum defeito de segurança ou de projeto no F135. Os atrasos parecem ser causados por desacelerações na produção e falta de peças, e não por um problema no projeto do motor. O motor tem impulsionado o F-35 desde seu primeiro voo em 2006 e acumulou mais de 1,7 milhão de horas de voo.
Em junho, o Pentágono reafirmou sua decisão de continuar com o F135 da Pratt & Whitney em vez de mudar para um novo projeto de ciclo adaptativo proposto pela GE Aerospace. Os legisladores decidiram que seria menos custoso e menos perturbador aprimorar o motor atual em vez de recomeçar com um motor novo.
Pressão sobre o programa
O F-35 Lightning II continua sendo o maior e mais complexo programa de armamento já empreendido pelo Departamento de Defesa dos EUA. O custo ao longo da vida útil, incluindo aquisição e sustentação, agora ultrapassa US$ 1,7 trilhão. Mais de 1.230 aeronaves foram entregues até o momento aos EUA e a 19 nações aliadas.
O novo pedido de US$ 24 bilhões tem como objetivo manter a produção estável até o final da década, mas gargalos nos motores podem complicar esses planos. O JPO afirmou que está trabalhando em estreita colaboração com a Pratt & Whitney “para manter o alinhamento das entregas de aeronaves e motores.”
