A invasão do Kuwait pelo Iraque em 2 de agosto de 1990 levou uma coalizão internacional a responder com a Operação Desert Shield, culminando posteriormente com as forças da coalizão assumindo o controle dos céus na Operação Desert Storm.
Com as elites da Guarda Republicana iraquiana próximas à fronteira saudita no Kuwait prontas para avançar para o sul em direção à Arábia Saudita, uma resposta imediata foi necessária para dissuadir tal ação. Aeronaves da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) chegaram poucos dias após a invasão. F-15C Eagles e F-15E Strike Eagles foram os primeiros a chegar, sendo o F-15C eventualmente o caça de superioridade aérea mais letal nos céus durante a Guerra do Golfo (Operação Desert Storm).
Primeiros no Local
Dois esquadrões da USAF com F-15 Eagles da Langley Air Force Base (AFB), Virgínia, chegaram à Arábia Saudita em 7 de agosto de 1990, em resposta à agressão iraquiana e à ameaça percebida aos campos petrolíferos sauditas. Um total de 27 aeronaves chegou totalmente armadas à Dhahran Air Base (AB) na Arábia Saudita, com mais 25 chegando no segundo dia, elevando o total para 52 Eagles em apenas dois dias.
Os F-15E Strike Eagles, a variante de ataque/ataque de precisão do F-15, chegaram em 9 de agosto e, em 11 de agosto, havia um total de 12 F-15Es em alerta carregando munições Rockeye (bombas cluster) que podiam liberar centenas de pequenas submunições sobre uma grande área. Altamente eficazes contra pessoal e destrutivas contra alvos pouco blindados, os F-15Es armados com Rockeye representavam um forte elemento de dissuasão contra qualquer movimentação de tropas iraquianas em território saudita.
Uma massiva concentração de forças militares logo se seguiu, consistindo de múltiplas nações formando uma coalizão internacional contra Saddam Hussein e sua invasão do Kuwait. Entre os recursos que chegaram à região estavam mais F-15s, com um total aproximado de 120 modelos F-15C/D e 48 F-15Es. Logo o esforço conhecido como Operação Desert Shield se transformaria numa campanha conhecida como Operação Desert Storm, com os modelos F-15C/D entrando imediatamente em ação para neutralizar a Força Aérea Iraquiana no Kuwait.
O F-15C/D
O primeiro voo do F-15A ocorreu em julho de 1972. As aeronaves monoplace F-15C e biplace F-15D começaram a ingressar no inventário da USAF em 1979. O F-15C foi projetado desde o início para alcançar supremacia aérea, com radar potente, impressionante empuxo e manobrabilidade, e uma cúpula tipo “bubble” para maior visibilidade. O Eagle podia engajar aeronaves inimigas além do alcance visual (BVR) ou em combate próximo. A variante F-15D é um treinador com plena capacidade de combate.
Produto da McDonnell Douglas (Boeing), o F-15C da Guerra do Golfo era movido por dois turbofan Pratt & Whitney F100-PW-220 fornecendo 23.770 lb de empuxo cada, conferindo à aeronave uma razão empuxo-peso de combate de 1,3:1. Essa alta razão empuxo-peso permite manobrabilidade sem precedentes e velocidades elevadas. A velocidade máxima do F-15C é Mach 2,5.
O armamento primário do F-15C durante a guerra foi o míssil ar-ar guiado por radar AIM-7 Sparrow, com alcance de até 35 milhas. Quatro Sparrows eram geralmente transportados, juntamente com quatro mísseis AIM-9 Sidewinder de busca por calor para engajamentos mais próximos. Complementando o poder de fogo, o F-15C podia empregar um canhão rotativo General Electric M61 montado na raiz da asa estibordo, alimentado com 940 projéteis de 20 mm por um tambor montado na fuselagem.
O radar AN/APG-63 de pulso-Doppler que equipava o F-15C empregava uma alta frequência de repetição de pulso (PRF) permitindo o rastreamento de alvos em meio ao cluter do solo utilizando o deslocamento Doppler, e usava uma PRF média para obter dados para emprego de armas. O Eagle podia rastrear alvos em diferentes alcances, velocidades e altitudes. O AN/APG-63 permitia a detecção de alvos do tamanho de caças em ambiente “look up” até aproximadamente 93 milhas, com um alcance “look down” de cerca da metade disso. Contatos também podiam ser verificados usando um interrogador IFF (identificação amigo ou inimigo) incorporado para distinguir aeronaves amigas de hostis.
O F-15C utiliza Reconhecimento de Alvo Não Cooperativo (NCTR), que recebe retornos de radar do rotor do motor do alvo e os compara com dados armazenados na biblioteca a bordo do Eagle. Isso permite que o tipo de aeronave seja identificado e exibido.
Computadores processavam as interpretações do radar e geravam símbolos no visor do piloto. Filtros de software eliminavam o ruído, permitindo que o piloto visse apenas os ecos de outras aeronaves. Dados úteis para a arma selecionada eram calculados, como altitude do alvo, velocidade aérea, rumo e taxa de fechamento, entre outros, apresentando informações que podiam ser interpretadas instantaneamente.
Sucesso Imediato
Na escuridão das primeiras horas de 17 de janeiro de 1991, após todos os esforços diplomáticos terem sido esgotados e enquanto os olhos eletrônicos, ouvidos e sistemas de comunicação das forças iraquianas eram sistematicamente desmontados por helicópteros de ataque AH-64 Apache, F-117 Nighthawks, bombardeiros Boeing B-52, mísseis de cruzeiro Tomahawk, F-15Es e outras plataformas de armas da Coalizão, o F-15C entrou em ação para desmantelar a Força Aérea Iraquiana (IQAF) e trabalhar rumo à superioridade aérea.
A IQAF era uma força respeitável, ao menos no papel, com mais de 700 aeronaves de combate — incluindo Mirage F1s fabricados na França, Mikoyan-Gurevich MiG-23s, MiG-21s, MiG-25s, MiG-29s da era soviética, Sukhoi Su-20/22s, Su-25s, Su-24s, e Tupolev Tu-22s e Tu-16s. Os MiG-25s, MiG-29s e Mirage F1s eram considerados as ameaças mais significativas à superioridade aérea. Helicópteros e aeronaves de transporte de projeto soviético também eram de uso corrente.
O capitão da USAF Jon Kelk abriu o sangue já na primeira noite da campanha, com a primeira vitória ar-ar da Coalizão abateu um MiG-29 iraquiano enquanto voava com o 33rd Tactical Fighter Wing (TFW) em um F-15C. Também foi o primeiro abate americano registrado em um F-15. Kelk destruiu o MiG enquanto fechava os olhos para protegê-los do clarão do lançamento do AIM-7 Sparrow no escuro e então testemunhou o MiG explodir como uma tocha flamejante violeta no céu distante.
O MiG-29 iraquiano estava em desvantagem por estar equipado com capacidades BVR limitadas e com fraca capacidade de “look-down/shoot-down”. No entanto, o MiG-29 era um adversário formidável em curtas distâncias, sendo altamente manobrável e capaz de disparar mísseis de curto alcance com o auxílio de um visor monocular montado no capacete e utilizava uma busca infravermelha passiva que podia detectar alvos sem acionar sistemas eletrônicos de alerta radar. Isso tornou as superiores capacidades BVR do F-15C uma ferramenta importante para alcançar a superioridade aérea.
Em 19 de janeiro, o piloto da USAF Cesar ‘Rico’ Rodriguez abateu um MiG-29 após engajá-lo em um padrão de tesoura descendente com ambos os pilotos tentando ganhar a vantagem de uma posição de tiro superior. Rodriguez tentou travar com um AIM-9 Sidewinder, mas o calor do solo do deserto interferiu com o míssil de busca por calor. Ele estava muito perto para mísseis guiados por radar, então, ao considerar a troca para as metralhadoras, o piloto iraquiano cometeu um erro a 300 metros (1.000 pés) ao inverter e puxar para baixo na tentativa de escapar, não tendo espaço suficiente para recuperar da queda. Rodriguez manobrou o MiG contra o solo.
Rodriguez, sem saber que estava voando exatamente a mesma aeronave (85-0114), uma semana depois disparou um AIM-7 Sparrow contra uma formação de MiG-23s em aproximação. Seu míssil e outro de um membro de sua esquadrilha atingiram de frente, abatendo cada um um MiG. Rodriguez não percebeu que estava pilotando a mesma aeronave de seu primeiro abate até notar os mecânicos aplicando as marcações de abate sob o trilho do canopy. Sua aeronave está agora em exibição no Steven F. Udvar-Hazy Center do Smithsonian em Chantilly, Virgínia.
Rodriguez continuaria a abater outro MiG-29 em um diferente F-15C, desta vez um aparelho iugoslavo durante a Operação Allied Force. O novo míssil AIM-120 foi usado, registrando um dos primeiros abates para essa arma. Desde a Guerra do Vietnã, apenas outros três pilotos da USAF chegaram tão perto da marca de “ás”, que exige um total de cinco vitórias. Rodriguez serviu no 33rd TFW, 58th Tactical Fighter Squadron (TFS).
Embora a IQAF parecesse bem equipada e fosse tripulada por veteranos endurecidos da longa guerra com o Irã, os pilotos do F-15C reivindicaram seis vitórias na primeira noite da campanha e foram responsáveis por 35 das 39 (algumas fontes citam 34 de 37) vitórias ar-ar totais da Coalizão durante a Operação Desert Storm. Em três dias a superioridade aérea foi alcançada, com grande parte das aeronaves da IQAF recuando em direção ao Irã ou sendo abatidas no caminho, algumas sendo internadas pelos iranianos se sobrevivessem ao circuito dos F-15C. Outras foram colocadas em abrigos reforçados apenas para serem destruídas por bombardeios de precisão da Coalizão, como os realizados pelos F-117. Nenhum F-15C foi perdido em ação ar-ar. O 58th TFS do 33rd TFW foi a unidade de maior pontuação da guerra, creditada com 16 vitórias.
A lista de vítimas do Eagle durante a Desert Storm inclui cinco MiG-29s, seis Mirage F1s, dois MiG-25s, oito MiG-23s, dois MiG-21s, dois Su-25s, quatro Su-22s, um Su-7, um transporte Il-76, um treinador Pilatus PC-9 e um par de helicópteros Mil Mi-8. F-15Cs da Royal Saudi Air Force (RSAF) também contribuíram abatendo dois Mirage F1 iraquianos.
O F-15E também participou da ação ar-ar, registrando o primeiro abate do tipo quando um Strike Eagle lançou uma bomba guiada a laser GBU-10 sobre um helicóptero Mi-24 ‘Hind’ iraquiano em voo, destruindo-o em 14 de fevereiro.
Apesar de rumores sem evidências sólidas em contrário, os F-15s acumularam um registro de 104 abates sem perdas em ação ar-ar. Pilotos israelenses alcançaram mais da metade dos abates registrados pelo F-15.
