A Cranfield Aerospace Solutions (CAeS) revelou o drone de longa autonomia ST-5 Stingray no Dubai Airshow 2025, marcando a primeira aparição pública da aeronave não tripulada hidrogênio-elétrica que a empresa está acelerando no desenvolvimento inicial. A empresa aeroespacial britânica também anunciou um novo memorando de entendimento com o Centro Nacional de Oceanografia (NOC) para explorar o uso da aeronave em pesquisas marinhas e relacionadas ao clima.
O Stingray é uma aeronave não tripulada com configuração híbrida asa-corpo e envergadura de 5,5 metros, projetada desde o início em torno de um trem de propulsão hidrogênio-elétrico. A CAeS afirmou que a configuração de propulsão distribuída aumenta a eficiência aerodinâmica e de integração, permitindo que o drone transporte até 60% a mais de volume de carga útil do que aeronaves convencionais de peso semelhante. A empresa ainda não divulgou projeções de autonomia, alcance ou velocidade, mas disse que o projeto se destina a apoiar missões de longa duração em condições ambientais exigentes.
O MoU com o NOC apoiará a colaboração em monitoramento oceânico no âmbito do programa europeu Aria Forecasting Tipping Point, que investiga processos ligados a um possível abrandamento ou paralisação da convecção oceânica no Giro Subpolar do Atlântico Norte. Cientistas afirmam que o excesso de água doce proveniente do derretimento de gelo levantou preocupações sobre mudanças na circulação que poderiam impactar o clima da Europa Ocidental e os ecossistemas marinhos. Cientistas do NOC estão estudando como aeronaves não tripuladas poderiam contribuir para esforços sustentados de observação oceânica.
“O UAV Stingray oferece autonomia e capacidade de carga excepcionais, tornando-o uma plataforma atraente para avançar nossos objetivos de coleta de dados aerotransportados de longo prazo, de baixo custo e com emissão zero”, disse Christine Gommenginger, cientista principal do NOC. Ela acrescentou que o MoU fortalece a cooperação antes de potenciais campanhas conjuntas de demonstração aerotransportada sobre ambientes marinhos desafiadores.
Segundo a CAeS, o desenvolvimento do Stingray começou em junho de 2025 e avançou rapidamente desde o projeto conceitual até a aquisição de peças, testes em bancada e montagem estrutural. A empresa afirmou que a aeronave está agora passando pela instalação do sistema de propulsão. O programa aproveita trabalhos anteriores da CAeS em blended-wing, incluindo uma colaboração de 11 anos com a Boeing e a NASA nos conceitos de aeronaves X-48B e X-48C, em que a equipe se concentrou em maximizar a eficiência aerodinâmica e a integração de carga útil.
Paul Clarke, diretor de tecnologia (CTO) da CAeS, disse que o ST-5 pretende ser a primeira plataforma de UAV especificamente projetada para maximizar as vantagens de um trem de propulsão hidrogênio-elétrico. “A eficiência aerodinâmica do projeto, combinada com a eficiência de integração da nossa tecnologia modular de células a combustível, cria uma mudança significativa no desempenho das missões e oferece um espaço considerável para acomodar cargas úteis diversas”, afirmou.
A plataforma está sendo desenvolvida com múltiplas variantes em mente, permitindo que operadores priorizem maior capacidade de carga ou maior autonomia, dependendo das necessidades da missão. A CAeS afirmou que o tamanho e a configuração da aeronave a tornam adequada para aplicações incluindo transporte de carga, pesquisa atmosférica, busca e salvamento e sensoriamento ambiental especializado.
O maior investidor da CAeS, o Strategic Development Fund, com sede em Abu Dhabi, exibiu a aeronave no pavilhão do Dubai Airshow 2025. A organização faz parte do EDGE Group, que aumentou sua atividade no setor de sistemas não tripulados por meio de investimentos e parcerias na região.
