Dois helicópteros S-70 Firehawk entrarão em serviço na Polícia Checa e serão os primeiros exemplares do tipo nos céus europeus, com opção em aberto para uma terceira aeronave.
Após assegurar um pedido no mês passado de dois novos Firehawks para o Departamento de Bombeiros do Condado de Los Angeles, a Lockheed Martin, por meio da subsidiária polaca PZL Mielec, adicionou agora ainda mais encomendas ao seu portfólio. O S-70 Firehawk, uma variante do S-70 Black Hawk dedicada às operações de combate a incêndios aéreos, foi encomendado pelo Ministério do Interior da República Checa em um ano em que a Europa teve mais de um milhão de hectares de terra afetados pela pior temporada de incêndios florestais já registada.
Embora os helicópteros fiquem baseados e sejam operados pela República Checa, a aquisição é apoiada pelo plano rescEU da União Europeia, que procura estabelecer uma reserva estratégica de equipamentos, pessoal e suprimentos para socorro em desastres por todo o continente, os quais possam ser partilhados mutuamente entre os Estados-Membros conforme necessário. Como tal, os helicópteros poderão ser deslocados para diferentes pontos da Europa conforme surjam necessidades emergentes.
O Firehawk transporta um tanque de água de 1.000 galões, reabastecível por meio de um snorkel retrátil, como seu principal recurso de combate a incêndios. Adicionalmente, a aeronave pode ser equipada para atuar como transporte de pessoal ou carga para apoiar os bombeiros que atuam em áreas remotas. Vítimas podem ser evacuadas, inclusive por guincho, e atendidas com equipamentos médicos a bordo. A tecnologia integrada de visão noturna, bem como a previsão para holofotes de busca em luz visível e infravermelho, permite operação 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Janusz Zakręcki, presidente e diretor-geral da PZL Mielec, disse: “À medida que os incêndios florestais ameaçam cada vez mais as comunidades por toda a Europa, temos orgulho de que a PZL Mielec possa fornecer helicópteros tão avançados para manter residentes, recursos e infraestrutura seguros nas próximas décadas. Este helicóptero, produzido na Polónia, é um exemplo claro de como a nossa tecnologia apoia esforços críticos de combate a incêndios e resposta a emergências, e esperamos ampliar continuamente o alcance da frota para novos países ao redor do globo.”
Depois que cada fuselagem for fabricada na fábrica da PZL Mielec no sul da Polónia — a maior instalação de produção da Lockheed Martin fora dos Estados Unidos — elas são entregues à United Rotorcraft para conversão ao padrão Firehawk. Normalmente concluído na instalação da United Rotorcraft no Colorado, EUA, como o cliente final deste pedido é europeu os helicópteros passarão por este processo em outro local pela primeira vez. A Česká Letecká Servisní (CLS) estabeleceu parceria com a United Rotorcraft para facilitar este arranjo inédito.
“Não poderíamos estar mais entusiasmados em ver o FIREHAWK fazer sua estreia na Europa”, disse o presidente da United Rotorcraft, Larry Alexandre. “Estamos ansiosos para trabalhar com a CLS nesta primeira construção fora do Colorado.”
“Temos orgulho em fazer parceria com a PZL Mielec e a United Rotorcraft para trazer essa capacidade revolucionária de combate aéreo a incêndios para a Europa pela primeira vez”, acrescentou Monika Kowalczykova, CEO da CLS. “As capacidades incomparáveis do FIREHAWK e sua aptidão para operar em condições desafiadoras oferecerão às comunidades europeias uma ferramenta vital na luta contra incêndios florestais devastadores.”
O único outro pedido para o Firehawk fora dos Estados Unidos até agora vem da Colômbia, que contratou a United Rotorcraft para converter dois dos seus helicópteros UH-60L Black Hawk existentes em plataformas de combate a incêndios.
A maioria das plataformas existentes em serviço na Europa dedicadas ao combate aéreo a incêndios são do tipo asa fixa, como o Canadair CL-415, que é operado em números relativamente grandes por França, Grécia e Itália e é utilizado por toda a Europa. Aeronaves de asa fixa oferecem maior capacidade de agente extintor e podem cobrir áreas muito maiores; contudo, é mais difícil direcionar as suas cargas para pontos focados — é aqui que os helicópteros oferecem uma capacidade complementar. Adicionalmente, como mencionado acima, os helicópteros prestam um importante papel logístico e humanitário que não é viável com aeronaves de asa fixa.
Combate Aéreo a Incêndios Não Tripulado
Os operadores do Firehawk cooperam estreitamente com as empresas envolvidas na fabricação da aeronave para garantir que ela seja continuamente atualizada com os equipamentos mais recentes à medida que a tecnologia evolui. O desenvolvimento futuro mais significativo provavelmente será uma variante não tripulada do Firehawk, que sem dúvida tomará emprestado do conceito U-Hawk da Sikorsky.
Embora os helicópteros tripulados permanecerão relevantes no combate aéreo a incêndios por muitos anos, não menos pelo papel secundário de transporte e busca e salvamento, variantes não tripuladas aumentariam a capacidade total de uma frota sem adicionar aumentos significativos nas exigências de tripulação. Firehawks não tripulados também poderiam voar em situações de risco mais elevado sem colocar vidas humanas em perigo.
Drones menores, incluindo modelos comercialmente disponíveis, já foram integrados nas táticas de combate a incêndios em todo o mundo, oferecendo aos bombeiros a possibilidade de observar incêndios em curso, bem como investigar cenas de incêndios extintos a partir de perspetivas anteriormente indisponíveis sem apoio aéreo dedicado. Quando equipadas com câmaras de imagem térmica, essas aeronaves remotamente pilotadas também podem ser usadas para detectar pontos quentes persistentes que possam reacender, permitindo que as equipas segmentem com segurança os locais corretos com água ou outros agentes extintores e evitem danos adicionais.
