A base Barnes ANG aposenta seus últimos F-15C Eagles enquanto a 104th Fighter Wing faz a transição para o F-35A Lightning II.
Um som familiar desapareceu dos céus sobre Westfield, Massachusetts, quando, em 23 de outubro de 2025, três F-15C Eagles da 104th Fighter Wing decolaram pela última vez da Barnes Air National Guard Base, marcando o fim de uma era para uma das unidades de caça mais emblemáticas da Air National Guard. O serviço anunciou essa partida final em 5 de novembro de 2025, destacando como o loop final da formação sobre a base foi uma despedida agridoce, enquanto os Eagles partiram para seu local permanente de repouso no “boneyard” da Davis-Monthan Air Force Base, em Tucson, Arizona.
Enquanto a 104th FW encerra o capítulo de operações com o F-15, os preparativos já estão em andamento para a plataforma futura. De fato, a partir do próximo verão, Barnes receberá seus primeiros caças F-35A Lightning II vindos da linha de produção da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas.
A aposentadoria vista pelos pilotos
Os pilotos da Força Aérea dos EUA 1º Ten. Kyle “Nuke” Eckert, do 131st Fighter Squadron, o Coronel David “Moon” Halasi-Kun, comandante da 104th Fighter Wing, e o 1º Ten. Eric “Gronk” Flynn, do 131st Fighter Squadron, decolaram pela última vez de Barnes nos F-15s de matrícula 83-0039, 86-0163 e 86-0178. “Para esses três pilotos, o F-15C Eagle não foi apenas um jato; foi a única aeronave que eles já haviam pilotado”, destacou o serviço.
O vínculo é ainda mais especial porque “Nuke” e “Gronk” antes apenas admiravam os Eagles da linha de voo enquanto trabalhavam como mantenedores. Eles acabaram progredindo até conseguir vagas como pilotos, ingressando no treinamento de voo, conquistando suas asas e juntando-se ao esquadrão como pilotos.
O comunicado observa que, para “Moon”, comandante da 104th FW, a jornada com o Eagle termina aqui. Por outro lado, “Nuke” e “Gronk” seguirão para a Unidade de Treinamento Formal (FTU) do F-35 e posteriormente retornarão a Barnes como pilotos de F-35.
“Foi um momento agridoce; poder ser o último F-15 a decolar de Barnes e encerrar oficialmente esse capítulo para nós foi uma sensação muito surreal e especial, com certeza”, disse Nuke.
O legado do F-15 Eagle na Barnes ANG Base
Durante 18 anos, o F-15C Eagle foi o símbolo da missão de domínio aéreo da 104th Fighter Wing. Transferido para Barnes em 2007 a partir da 102nd Fighter Wing em Otis ANGB, o Eagle trouxe consigo um orgulho legado de superioridade aérea. A unidade anteriormente operou o A-10 Thunderbolt II.
Durante esse período, os F-15Cs da 104th FW mantiveram responsabilidades de alerta de controle aeroespacial 24 horas por dia, 7 dias por semana para o nordeste dos Estados Unidos sob o NORAD, garantindo capacidade de resposta rápida contra qualquer ameaça aérea que se aproximasse da região. A postura de prontidão e o desempenho do esquadrão o tornaram uma das unidades de alerta de destaque na Air National Guard.
O comunicado observou que a 104th FW enviou 37 de seus 60 F-15s para o boneyard. A unidade está programada para receber 20 F-35s diretamente da linha de montagem da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas, a partir do próximo verão.
Como a Força Aérea colocou, o som do Eagle tornou-se parte do ritmo da comunidade. De fato, o Eagle foi a segunda aeronave de maior permanência em Barnes, superado apenas pelo A-10, que dominou os céus por impressionantes 30 anos.
No comunicado, “Nuke” agradeceu a Westfield pelo apoio: “Obrigado a Westfield e a todo o seu povo pelo apoio inabalável ao longo dos últimos 18 anos, desde os shows aéreos até as decolagens com pós-combustão às 4 da manhã. Vai ficar quieto por um tempo, mas voltaremos em breve”, disse Nuke.
Planos futuros para o F-15
Enquanto mais e mais F-15s estão sendo aposentados para o boneyard, alguns irão continuar em serviço por mais alguns anos. De fato, conforme relatado pela Air and Space Forces Magazine, os planos da Força Aérea para a “Estrutura de Força de Caças de Longo Prazo” preveem reter alguns F-15C/D Eagles para desempenhar a missão de defesa do território pelo menos até 2030.
O serviço planeja manter 42 F-15C/Ds com codificação de combate no inventário até 2028, e os últimos 21 até 2030. Um oficial da Força Aérea disse à Air and Space Forces Magazine que “esperam a desativação completa dos F-15C/Ds no ano fiscal de 2031 (FY2031), quando serão substituídos pelo F-15EX.”
Anteriormente, a solicitação orçamentária do serviço mencionava que o Eagle seria completamente desativado no ano fiscal de 2026. Agora, os “F-15C/Ds mais viáveis”, também referidos como “Platinum Eagles”, permanecerão em serviço com a 144th Fighter Wing da Air National Guard da Califórnia, em Fresno.
Notavelmente, a Air and Space Forces Magazine também relatou que mais de 75% da frota de F-15 agora está limitada devido à fadiga estrutural. De fato, existem restrições de desempenho em vigor para a velocidade máxima e a carga de G durante manobras.
